Paneles solares que transforman el calor y la lluvia en energía

Con la finalidad de incrementar las opciones de producción de energía renovable, hablaremos de dos proyectos que se están desarrollando por separado, pero que los une la posibilidad de mejorar la eficiencia de los paneles solares, tanto como sea posible.

El primero se trata de una tipo de panel termofotovoltaico, en el cual están trabajando investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Este panel transformará en electricidad tanto la luz visible, como también la energía del sol que llega al panel en forma de calor. Estamos hablando de las longitudes de onda de la luz infrarroja y de las microondas que los paneles fotovoltaicos no aprovechan.

El calor del sol sí se utiliza como fuente de energía en la actualidad, aunque se aprovecha una parte muy pequeña. A escala doméstica, se utiliza, en el mejor de los casos, para calentar o precalentar el agua destinada al aseo y a la calefacción. Mientras que a escala industrial, hay diversos tipos de plantas de energía termosolares que aprovechan el calor del sol. Pero, el calor del sol que llega a los paneles solares se disipa en el propio panel y no se aprovecha.

Sin embargo, según informan los investigadores a través de MIT News, los paneles termofotovoltaicos, o térmicos y fotovoltaicos, tienen el potencial de proporcionar, a igual superficie, el doble de electricidad que los paneles convencionales. Por otra parte, según IEEE Spectrum, se espera que “algún día los paneles solares producirán electricidad también cuando esté lloviendo”.

Energía de la lluvia

Así es, una afirmación un tanto atrevida tomando en cuenta que, actualmente, los paneles fotovoltaicos convencionales reducen significativamente o directamente cesan la producción de electricidad cuando llueve.

Pero los científicos de la universidad china Océano, en Qingdao, están trabajando para aprovechar la lluvia como fuente primaria de energía y han planteado su punto de partida en el principio de que las gotas de agua contienen sales en su interior. Esas pequeñas partículas posibilitan la formación de la gota de agua, al hacer posible la transición del agua desde su estado gaseoso, al estado líquido en forma de lluvia.

«Los investigadores utilizan capas de grafeno de un átomo de grosor que separan los iones con carga positiva de los iones con cargas negativas, formando así algo parecido a un condensador eléctrico» que almacena energía.

Inicialmente, la electricidad recuperada es de pocos microvoltios, sin embargo, los investigadores siguen indagando cómo sacar provecho de los iones positivos y negativos contenidos en las gotas de lluvia, lo que daría lugar a paneles que produzcan electricidad en cualquier condición climatológica.

Los intentos por usar la lluvia como fuente de energía no son nuevos, Hace ya algunos años un grupo de científicos franceses del centro CEA, en Grenoble, usó vinilo fabricado con un tipo de polímero piezoeléctrico que convertía la energía mecánica de las gotas de lluvia “golpenado” ese material, en una pequeña corriente eléctrica.

Y, más recientemente, investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia, lograron recuperar unos pocos milivoltios de un parabrisas de coche modificado para aprovechar también el efecto triboeléctrico, el fenómeno por el cual se produce electricidad cuando dos materiales entran en contacto al golpearse, por ejemplo. En este caso la cantidad de electricidad obtenida era igualmente mínima, de unos 130 milivatios por metro cuadrado de superficie.